Coronavirus, 33° giorno. La cronistoria del New York Times: “Italia monito per il mondo”

ROMA – Mentre le infezioni da coronavirus in Italia superavano i 400 casi e le morti colpivano le doppie cifre, il leader del Partito Democratico al governo ha pubblicato una foto di se stesso tintinnando gli occhiali per “un aperitivo a Milano”, esortando le persone a “non cambiare le nostre abitudini”.

Era il 27 febbraio. Non dieci giorni dopo, quando il bilancio ha colpito 5.883 infezioni e 233 morti, il capo del partito, Nicola Zingaretti, ha pubblicato un nuovo video, questa volta informando l’Italia che anche lui aveva il virus.

L’Italia ha ora oltre 53.000 infezioni registrate e oltre 4.800 morti e il tasso di aumento continua a crescere, con oltre la metà dei casi e degli incidenti mortali che si verificano nella scorsa settimana. Sabato, i funzionari hanno riferito 793 morti in più, di gran lunga il più grande aumento di un giorno finora. L’Italia ha superato la Cina come il paese con il più alto numero di morti, diventando l’epicentro di una pandemia mutevole.

Il governo ha inviato l’esercito per imporre il blocco in Lombardia, la regione settentrionale al centro dell’epidemia, dove i corpi si sono accumulati nelle chiese. Venerdì sera, le autorità hanno rafforzato il blocco a livello nazionale, chiudendo i parchi, vietando le attività all’aperto come camminare o fare jogging lontano da casa.

Sabato sera, il Primo Ministro Giuseppe Conte ha annunciato un altro passo drastico in risposta a quella che ha definito la crisi più difficile del paese dopo la Seconda Guerra Mondiale: l’Italia chiuderà le sue fabbriche e tutta la produzione che non è assolutamente essenziale, un enorme sacrificio economico destinato a contenere il virus e proteggere le vite.

“Lo stato è qui”, ha detto nel tentativo di rassicurare il pubblico.

Ma la tragedia dell’Italia ora rappresenta un avvertimento per i suoi vicini europei e gli Stati Uniti, dove il virus sta arrivando con la stessa velocità. Se l’esperienza italiana mostra qualcosa, è che le misure per isolare le aree colpite e limitare i movimenti della popolazione più ampia devono essere prese in anticipo, messe in atto con assoluta chiarezza, quindi rigorosamente applicate.

Nonostante ora disponga di alcune delle misure più difficili al mondo, le autorità italiane hanno compiuto molti di questi passi all’inizio del contagio, quando contava di più mentre cercavano di preservare le libertà civili di base e l’economia.

I tentativi frammentari dell’Italia di interromperlo – isolando prima le città, poi le regioni, quindi chiudendo il paese in un blocco intenzionalmente poroso – sono sempre rimasti indietro rispetto alla traiettoria letale del virus.

“Ora lo stiamo inseguendo”, ha detto Sandra Zampa, sottosegretaria presso il Ministero della Salute, che ha dichiarato che l’Italia ha fatto del suo meglio per fornire le informazioni di cui disponeva. “Abbiamo chiuso gradualmente, come sta facendo l’Europa. Francia, Spagna, Germania, Stati Uniti stanno facendo lo stesso. Ogni giorno chiudi un po ‘, rinunci a un po’ di vita normale. Perché il virus non consente la vita normale”.

Alcuni funzionari cedettero al pensiero magico, riluttanti a prendere decisioni dolorose prima. Per tutto il tempo, il virus si nutriva di quel compiacimento.

I governi oltre l’Italia sono ora in pericolo di seguire la stessa strada, ripetendo errori familiari e invitando calamità simili. E a differenza dell’Italia, che ha navigato in un territorio inesplorato per una democrazia occidentale, altri governi hanno meno spazio per le scuse.

I funzionari italiani, da parte loro, hanno difeso la loro risposta, sottolineando che la crisi non ha precedenti nei tempi moderni. Affermano che il governo ha risposto con rapidità e competenza, agendo immediatamente su consiglio dei suoi scienziati e muovendosi più rapidamente su misure drastiche, economicamente devastanti rispetto alle loro controparti europee.

Ma tracciare il registro delle loro azioni mostra opportunità mancate e passi falsi critici.

Nei primi giorni critici dell’epidemia, Conte e altri alti funzionari hanno cercato di minimizzare la minaccia, creando confusione e un falso senso di sicurezza che ha permesso alla diffusione del virus.

Hanno accusato l’elevato numero di infezioni in Italia di test aggressivi su persone senza sintomi nel nord, che hanno sostenuto solo di creare isteria e offuscare l’immagine del paese all’estero.

Anche una volta che il governo italiano considerò un blocco universale necessario per sconfiggere il virus, non riuscì a comunicare la minaccia abbastanza potente da convincere gli italiani a rispettare le regole, che sembravano piene di scappatoie.

“Non è facile in una democrazia liberale”, ha affermato Walter Ricciardi, membro del consiglio dell’Organizzazione mondiale della sanità e consigliere di spicco del ministero della salute, sostenendo che il governo italiano ha agito sulle prove scientifiche messe a sua disposizione. Ha detto che il governo italiano si è mosso molto più rapidamente e ha preso la minaccia molto più seriamente rispetto ai suoi vicini europei o agli Stati Uniti.

Tuttavia, ha riconosciuto che il ministro della Sanità aveva faticato a convincere i suoi colleghi di governo a muoversi più rapidamente e che le difficoltà di navigare nella divisione dei poteri in Italia tra Roma e le regioni hanno provocato una frammentata catena di comando e messaggi incoerenti.

“In tempo di guerra, come un’epidemia”, quel sistema ha presentato gravi problemi, ha aggiunto, aggiungendo che forse ha ritardato l’imposizione di misure restrittive.

“Li avrei fatti 10 giorni prima, questa è l’unica differenza”.

Non potrebbe mai accadere qui

Per il coronavirus, 10 giorni possono essere una vita.

Il 21 gennaio, mentre alti funzionari cinesi hanno avvertito che quei casi di virus nascosti “saranno inchiodati sul pilastro della vergogna per l’eternità”, il ministro italiano della cultura e del turismo ha ospitato una delegazione cinese per un concerto presso l’Accademia Nazionale di Santa Cecilia per inaugurare il anno di cultura e turismo Italia-Cina.

Michele Geraci, ex sottosegretario italiano nel ministero dello sviluppo economico e promotore di relazioni più strette con la Cina, ha bevuto qualcosa con altri politici ma si è guardato attorno inquieto.

“Siamo sicuri di voler fare questo?” ha detto che ha chiesto loro. “Dovremmo essere qui oggi?”. Con il senno di poi, i funzionari italiani affermano di certo di no.

La signora Zampa, della segreteria del ministero della salute, ha detto a posteriori che avrebbe chiuso tutto immediatamente. Ma in tempo reale, non era così chiaro.

I politici di tutto lo spettro erano preoccupati per l’economia e per nutrire il paese e trovarono difficile accettare la loro impotenza di fronte al virus.

Ancora più importante, l’Italia ha esaminato l’esempio della Cina, ha affermato la signora Zampa, non come un avvertimento pratico, ma come un “film di fantascienza che non aveva nulla a che fare con noi”. E quando il virus esplose, l’Europa, disse, “ci guardò allo stesso modo in cui guardavamo la Cina”.

Ma già a gennaio, alcuni funzionari di destra stavano spingendo il signor Conte, il loro ex alleato e ora nemico politico, a mettere in quarantena gli scolari delle regioni settentrionali che stavano tornando dalle vacanze in Cina, una misura volta a proteggere le scuole. Molti di questi bambini provenivano da famiglie immigrate cinesi.

Molti liberali hanno criticato la proposta come populista che spaventa. Conte ha rifiutato la proposta e ha risposto che i governatori del nord dovrebbero fidarsi del giudizio delle autorità educative e sanitarie che, ha affermato, non avevano proposto nulla del genere.

Ma il signor Conte ha anche dimostrato di prendere sul serio la minaccia del contagio. Il 30 gennaio ha bloccato tutti i voli in entrata e in uscita dalla Cina.

“Siamo il primo paese in Europa ad adottare una misura precauzionale”, ha affermato. Nel corso del mese successivo, l’Italia ha risposto rapidamente alle paure del coronavirus. Due turisti cinesi malati e un italiano di ritorno dalla Cina hanno ricevuto cure da un importante ospedale per malattie infettive a Roma. Un falso allarme ha portato le autorità a confinare brevemente i passeggeri su una nave da crociera ancorata fuori Roma.

“Paziente uno”, Super-spargitore

Quando un uomo di 38 anni è andato al pronto soccorso in un ospedale di Codogno, una piccola città della provincia di Lodi in Lombardia, con gravi sintomi influenzali il 18 febbraio, il caso non ha provocato allarmi.

Il paziente ha rifiutato di essere ricoverato in ospedale e è tornato a casa. Si ammalò e tornò in ospedale poche ore dopo e fu ricoverato in un reparto di medicina generale. Il 20 febbraio è andato in terapia intensiva, dove è risultato positivo al virus.

L’uomo, che divenne noto come Paziente Uno, aveva avuto un mese impegnativo. Ha partecipato ad almeno tre cene, ha giocato a calcio e ha corso con una squadra, il tutto apparentemente contagioso e senza sintomi pesanti

“Era incredibilmente attivo”, ha detto Ricciardi.

Ma non aveva avuto alcun contatto diretto con la Cina, e gli esperti sospettano che avesse contratto il virus da un altro europeo, il che significa che l’Italia non aveva un paziente identificabile zero o una fonte rintracciabile di contagio che potesse aiutarlo a contenere il virus.

Il virus era già attivo da settimane in Italia da allora, dicono gli esperti, passato da persone senza sintomi e spesso scambiato per influenza. Si diffuse in Lombardia, la regione italiana che ha di gran lunga il maggior commercio con la Cina e la casa di Milano, la città più vivace dal punto di vista culturale e commerciale.

“Chi chiamiamo” Paziente uno “era probabilmente” Paziente 200 “”, ha dichiarato Fabrizio Pregliasco, un epidemiologo.

Domenica 23 febbraio, il numero di infezioni ha colpito oltre 130 e l’Italia ha sigillato 11 città con posti di blocco di polizia e militari. Gli ultimi giorni del Carnevale di Venezia furono cancellati. La regione Lombardia ha chiuso scuole, musei e cinema. I milanesi andarono a correre nei supermercati.

“Siamo stati i primi con i controlli più rigorosi e precisi”, ha detto in televisione, aggiungendo che più persone in Italia sembravano infette perché “abbiamo fatto più test”.

Il giorno successivo, quando le infezioni superarono le 200 persone, morirono sette persone e il mercato azionario precipitò, il signor Conte e i suoi assistenti sanitari raddoppiarono.

Ha incolpato l’ospedale di Codogno per la diffusione, dicendo che aveva gestito le cose in “un modo non del tutto corretto” e ha sostenuto che la Lombardia e il Veneto, un’altra regione del nord, stavano gonfiando la gravità del problema divergendo dalle linee guida globali e testando le persone senza sintomi.

Mentre i funzionari lombardi si affrettavano a liberare i letti degli ospedali e il numero di persone infette è salito a 309 con 11 morti, il Conte ha dichiarato il 25 febbraio che “l’Italia è un paese sicuro e probabilmente più sicuro di molti altri”.

Venerdì, l’ufficio del signor Conte ha offerto un’intervista a condizione che potesse rispondere alle domande per iscritto. Quando ha inviato domande, comprese quelle sulle sue dichiarazioni passate, ha rifiutato di rispondere.

Messaggi misti seminano confusione

Le rassicurazioni dei leader hanno confuso la popolazione italiana.

Il 27 febbraio, il signor Zingaretti ha pubblicato la sua foto di aperitivo. Lo stesso giorno, il ministro degli Esteri del paese, Luigi Di Maio, ex leader di uno dei partiti al governo, il Movimento a cinque stelle, ha tenuto una conferenza stampa a Roma.

“In Italia, siamo passati dal rischio di un’epidemia a un’infodemia”, ha dichiarato Di Maio, denigrando la copertura mediatica che ha messo in evidenza la minaccia del contagio e aggiungendo che solo lo “0,089 percento” della popolazione italiana è stato messo in quarantena.

Ma al sesto piano del quartier generale del governo regionale a Milano, Giacomo Grasselli, che è il coordinatore delle unità di terapia intensiva in tutta la Lombardia, ha visto aumentare i numeri e ha rapidamente capito che sarebbe stato impossibile curare tutti i malati se le infezioni fossero continuate senza sosta.

La sua task force ha lavorato per abbinare i malati ai letti nelle unità di terapia intensiva negli ospedali più vicini possibili e risorse adeguate in diminuzione.

In una delle riunioni quotidiane di circa 20 funzionari sanitari e politici, ha riferito al presidente regionale Attilio Fontana del numero crescente.

Un epidemiologo ha mostrato le curve dell’infezione. C’è stata una catastrofe di fronte al sistema sanitario rispettato della regione.

“Dobbiamo fare qualcosa di più”, ha detto Grasselli alla stanza. Il sig. Fontana, che aveva sollecitato il governo centrale per un’azione più dura, concordò. Disse che i messaggi contrastanti di Roma e l’allentamento delle restrizioni avevano portato gli italiani a credere “che tutto era uno scherzo e continuavano a vivere come una volta”.

Ha affermato di aver fatto appello per misure nazionali più severe in videoconferenze con il primo ministro e altri presidenti regionali, sostenendo che un numero crescente di casi ha minacciato di far crollare il sistema ospedaliero nel nord, ma che le sue richieste sono state ripetutamente respinte.

“Erano convinti che la situazione fosse meno grave e non volevano danneggiare troppo la nostra economia”, ha affermato Fontana.

Il governo ha iniziato a fornire un po ‘di assistenza economica, che sarebbe stata seguita da un pacchetto di aiuti di 25 miliardi di euro ($ 28 miliardi), ma la nazione si è divisa tra coloro che hanno visto la minaccia e quelli che non lo hanno fatto.

La signora Zampa disse che era in quel periodo che il governo venne a sapere che le infezioni nella città di Vò, l’epicentro del virus del Veneto, non avevano alcun legame epidemiologico con l’epidemia di Codogno.

In una conferenza stampa a sorpresa, l’8 marzo, quando 7.375 persone erano già risultate positive al test per il coronavirus e 366 erano morte, Conte ha annunciato lo straordinario passo di limitare i movimenti per circa un quarto della popolazione italiana nelle regioni settentrionali che servono come il motore economico del paese.

“Siamo di fronte a un’emergenza”, ha detto Conte al momento. “Un’emergenza nazionale”.

Una bozza del decreto, trapelato ai media italiani sabato sera, ha spinto molti milanesi a correre alla folla in treno e tentare di lasciare la regione, causando quella che molti in seguito hanno considerato una pericolosa ondata di contagio verso sud.

Eppure il giorno seguente, la maggior parte degli italiani era ancora confusa sulla gravità delle restrizioni.

Per chiarire il problema, il ministero degli interni ha emesso moduli di “autocertificazione” che consentirebbero alle persone di viaggiare dentro e fuori dall’area chiusa per motivi di lavoro, salute o “altre” necessità.

Nel frattempo, alcuni governatori regionali hanno ordinato autonomamente alle persone provenienti dall’area appena chiusa di mettersi in quarantena. Altri no.

Le restrizioni più ampie in Lombardia hanno anche efficacemente rimosso la quarantena su Codogno e altre città della “zona rossa” legate allo scoppio originale. I checkpoint sono scomparsi. I sindaci locali si sono lamentati del fatto che i loro sacrifici fossero stati sprecati.

Il giorno dopo, il 9 marzo, quando i casi positivi hanno raggiunto 9.172 e il bilancio delle vittime è salito a 463, il signor Conte ha rafforzato le restrizioni e le ha estese a livello nazionale. Ma a quel punto, dicono alcuni esperti, era già troppo tardi.

Esperimenti locali

L’Italia sta ancora pagando il prezzo di quei primi messaggi contrastanti di scienziati e politici. Le persone che sono morte di recente in numero impressionante – più di 2.300 negli ultimi quattro giorni – sono state per lo più infettate durante la confusione di una settimana o due fa.

Roberto Burioni, eminente virologo dell’Università San Raffaele di Milano, ha affermato che le persone si sono sentite al sicuro nel fare le loro solite routine e ha attribuito il picco dei casi la settimana scorsa a “quel comportamento”.

I leader del nord sono alla disperata ricerca di una repressione più dura da parte del governo.

Venerdì, il signor Fontana si è lamentato del fatto che le 114 truppe dispiegate dal governo fossero insignificanti e che almeno 1.000 avrebbero dovuto essere inviate. Sabato ha chiuso uffici pubblici, luoghi di lavoro e vietato il jogging. In un’intervista ha dichiarato che il governo doveva smettere di scherzare e “applicare misure rigide”.

“La mia idea è che se avessimo chiuso tutto all’inizio, per due settimane, probabilmente ora celebreremmo la vittoria”, ha detto.

Il suo alleato politico, Luca Zaia, il presidente della regione Veneto, anticipò il governo nazionale con il suo giro di vite, e disse che Roma aveva bisogno di imporre “un isolamento più drastico”, incluso la chiusura di tutti i negozi e il divieto di attività pubbliche diverse dal pendolarismo lavorare.

“Le passeggiate dovrebbero essere vietate”, ha detto.

Zaia ha una certa credibilità in merito. Con la proliferazione di nuove infezioni in tutto il paese, si sono notevolmente ridotte a Vò, una città di circa 3.000 persone che è stata una delle prime in quarantena e che ha avuto la prima morte di coronavirus nel paese.

Alcuni esperti del governo hanno attribuito quell’inversione di tendenza alla quarantena rigorosa che era in vigore da due settimane. Ma il signor Zaia aveva anche ordinato dei test generali lì, in contrasto con le linee guida scientifiche internazionali e il governo nazionale. Il governo ha sostenuto che testare le persone senza sintomi è una perdita di risorse

“Almeno questo rallenta la velocità del virus”, ha affermato Zaia, sostenendo che i test hanno contribuito a identificare persone potenzialmente contagiose senza sintomi. “‘E rallentare la velocità del virus’ permette agli ospedali di respirare. ”

In caso contrario, il numero schiacciante di pazienti craterizzerebbe i sistemi sanitari e causerebbe una catastrofe nazionale.

Gli americani e gli altri, ha detto, “devono essere pronti”.